A Ecuador le faltó el gol y los penales lo dejaron afuera del título en Japón

Me toca contarles una de esas noches que duelen: Ecuador se quedó sin final en el cuadrangular amistoso de Japón. El equipo dirigido por Marcelo Gallardo igualó 0-0 con el seleccionado nipón y perdió 5-4 en la tanda de penales. La definición se rompió con una sola ejecución malograda, la de Castillo, que el arquero Zion Suzuki mandó al córner. Los japoneses no fallaron ninguno de los cinco disparos que ejecutaron. Y así, con esa diferencia mínima pero decisiva, se terminó el sueño del título.

A los 90: el empate que no alcanzó

El partido dejó una postal repetida: la selección mantiene el arco en cero, pero no logra convertir. En el debut del ciclo Gallardo, la caída había sido 3-0 frente a Corea del Sur. Esta vez la vara fue distinta: el bloque defensivo respondió, Japón generó poco, y sin embargo el cero propio se hizo impenetrable. Tuve la sensación de estar frente a un equipo que se plantó mejor, pero al que todavía le falta esa chispa en los últimos metros.

En el complemento: los cambios no destrabaron el cero

En la segunda parte aparecieron grietas por la derecha de la defensa ecuatoriana. Gallardo metió mano al banco: entraron Félix Torres, Jeremy Sarmiento, Castillo, Juan Angulo, Enner Valencia, Medina y Minda. Probó de todo. Lo más cerca del gol fue un remate de Jordy Caicedo que se fue desviado cuando el partido se moría. El equipo buscó por las bandas, metió centros, insistió. Pero Japón se paró firme y se plantó en los penales, que es donde mejor le fue.

“Hoy se notó en el juego los días de trabajo. Sabíamos que íbamos a estar mucho mejor. Hemos asimilado conceptos y fue bueno dentro del poco tiempo juntos. El equipo respondió bien.”Marcelo Gallardo, entrenador de Ecuador

Lo que viene: tercer puesto ante Panamá en Tokio

El lunes 5 de octubre, en Tokio, el conjunto sudamericano irá por el tercer puesto frente a Panamá. Los centroamericanos también quedaron afuera por penales, luego de igualar 1-1 con Nueva Zelanda. La final del cuadrangular será entre los neozelandeses y Japón. Veremos si Ecuador puede cortar la racha de dos partidos sin ganar y, sobre todo, si aparece el gol que tanta falta le hizo en estos dos compromisos.

• Resultado: Japón y Ecuador igualaron 0-0 en los noventa minutos.
• Definición: Japón ganó 5-4 en los penales; Suzuki le atajó el remate a Castillo.
• Ciclo Gallardo: dos partidos al mando, todavía sin victorias (0-3 ante Corea del Sur y 0-0 ante Japón).
• Próxima cita: lunes 5 de octubre ante Panamá, en Tokio, por el tercer puesto.
• Final del torneo: Nueva Zelanda vs. Japón.

Una curiosidad para cerrar: hay que retroceder bastante para encontrar un amistoso de fecha FIFA en el que Ecuador no haya podido convertir en ninguno de sus dos primeros compromisos bajo un nuevo entrenador. La selección viene de un proceso largo con Sebastián Beccacece y ahora arranca una transición que recién empieza a caminar. Lo que viene ante Panamá será, en los papeles, la primera prueba real para ver si esta versión de Ecuador puede ganar y, sobre todo, si puede hacerlo jugando bien. El cuerpo técnico lo sabe, los jugadores lo saben y este cronista también: con Gallardo en el banco, la paciencia tiene un tope. Y ese tope se mide en goles.