Barkley le puso fecha al final: dejará el clásico panel de la NBA al término de la próxima campaña

El que se va es Charles Barkley. No hay vuelta atrás. El exjugador anunció que la próxima temporada de la NBA será la última de su paso por Inside the NBA, el programa insignia de la liga en televisión. Después de más de un cuarto de siglo frente a cámara, el gigante de Alabama puso fecha de vencimiento a una etapa que marcó la manera de contar el básquet profesional en los Estados Unidos.

Minuto 0: el resultado y la jugada que lo definieron

La decisión, claro, no fue de un día para el otro. Barkley venía estirando su despedida campaña a campaña, y en esta oportunidad terminó de cristalizarla. Y acá viene lo clave de la cuestión: su salida del programa está atada a la continuidad de Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo. Fue el propio Johnson quien, tiempo atrás, le pidió que se quedara dos temporadas más. Barkley aceptó, cumplió, y ahora se siente listo para colgar el micrófono. Salvo que Johnson cambie de postura, el retiro del exala pivote ya es un hecho.

El paquete completo

Lo que pasa adentro de ese estudio va mucho más allá de cuatro analistas hablando de triples y rebotes. Johnson y Barkley siempre se definieron como un paquete completo. Uno sin el otro, dicen, no tiene el mismo sentido. Esa química fue la que construyó una marca registrada del periodismo deportivo estadounidense y la razón por la que la salida de uno arrastra, inevitablemente, la del otro.

Los protagonistas

• Ernie Johnson, conductor desde 1990, el ancla del grupo.
• Kenny Smith, campeón de la NBA, integrado en 1998.
• Charles Barkley, exfigura de los Philadelphia 76ers y referente absoluto, incorporado en 2000.
• Shaquille O'Neal, leyenda de los Lakers y los Heat, completó el cuarteto en 2011.

La mudanza y la decisión de quedarse

Cuando TNT perdió los derechos y el programa pasó a ESPN, muchos pensaron que el ciclo se cortaba. Pero Barkley decidió quedarse con sus compañeros. Apostó por la fórmula, por la gente, por esa mezcla imposible de análisis táctico y humor que muy pocos formatos logran sostener tanto tiempo. Y le salió bien. Ahora, con el reloj corriendo, el exjugador empieza a despedirse de una audiencia que lo adoptó como uno de los suyos.

El dato histórico y la próxima fecha

Para dimensionar lo que se va: Inside the NBA nació en 1989, cuando TNT tomó los derechos de la liga. Barkley llegó en el 2000 y, desde entonces, no soltó más la pantalla. Son más de 25 años ininterrumpidos en el aire, algo prácticamente inaudito en el periodismo deportivo. Mi pronóstico para la próxima campaña: el programa se va a transformar en una despedida larga, emotiva, con todos los jugadores y exjugadores pasando a saludar a Barkley antes de su último partido como analista. La NBA le va a rendir el homenaje que merece. Y yo, mientras tanto, me voy preparando para extrañar esa risa en el entretiempo.