La venganza de Ulzana, el western con dos almas que Arturo Pérez-Reverte se empecina en recordar

Me lo cruzé a Arturo Pérez-Reverte recomendándola otra vez, como quien vuelve a pasar el mismo disco que sabe que al interlocutor le va a gustar, y ahí nomás me acordé de que yo la tenía pendiente desde hacía años: La venganza de Ulzana, ese western de 1972 que dirigió Robert Aldrich con Burt Lancaster como protagonista y que escribió Alan Sharp, sigue dando vueltas por las mesas de los cinéfilos como si recién ahora le estuviera llegando su turno.

Lo más jugoso del asunto es que no estamos hablando de una sola película, sino de dos: la copia que llegó a Estados Unidos fue supervisada por el propio Aldrich, mientras que la versión que se vio en Europa tuvo a Lancaster metiendo mano en el montaje de manera directa. La duración es parecida, casi calcada, y sin embargo el material que incluyen no es el mismo. Por ejemplo, el personaje de Aimee Eccles, la amante indígena del hombre que encarna Lancaster, fue borrado por completo del corte europeo. O sea que con quedarse con los minutos no alcanza: hay que saber cuál de las dos versiones le está cayendo a uno en la pantalla.

Una persecución como columna vertebral

El arranque ya marca el pulso: Ulzana se fuga de una reserva indígena donde lo habían castigado, se junta con un grupo de apaches y empieza una seguidilla de ataques. Del lado de la caballería sale a buscarlo McIntosh, un explorador que se suma a la partida. Esa persecución, con su lógica de caza y contracaza, es la que le da forma al relato entero, y la que sostiene al espectador mientras la violencia se va cargando de a poco hasta explotar en una escena durísima del comienzo, esa en la que un soldado termina matando a una mujer y que Pérez-Reverterecordó con énfasis.

La sombra de John Ford y el peso del guion

Alan Sharp, que después haría carrera con títulos como Rob Roy, no se escondió nunca de la influencia que le reconoce a Centauros del desierto, conocida en inglés como The Searchers. La intención del guion fue, ni más ni menos, rendirle un homenaje a John Ford a través de una historia que toma esa misma idea de persecución y la lleva a su propio terreno. Esa referencia sirve para entender uno de los puntos de partida de la escritura y también para medir el calibre del equipo detrás de la producción.

Lo curioso es que la película recibió críticas muy buenas y el propio Aldrich estaba orgulloso del resultado, pero en la boletería el rendimiento fue bastante discreto. Es uno de esos casos en los que el tiempo le termina dando la razón a los que la defendieron en su momento, y Pérez-Reverte la define sin vueltas como "una obra maestra de Robert Aldrich, una película extraordinaria y muy poco conocida", una frase que deja bastante claro dónde se para el escritor español con este título.

• La versión para Europa eliminó por completo al personaje de Aimee Eccles, la amante indígena del protagonista.
• El guion de Alan Sharp reconoce como influencia a Centauros del desierto, de John Ford.
• Crítica favorable y desempeño comercial discreto, según el material de base.

“una obra maestra de Robert Aldrich, una película extraordinaria y muy poco conocida”Arturo Pérez-Reverte

A la salida del cine, un tipo que se había quedado hasta los títulos finales me dijo, mientras encendía un cigarrillo, que lo más loco del western es que uno siempre cree que ya lo vio todo y de repente aparece un film de hace más de años que todavía te sorprende por cómo está filmado. Teniendo en cuenta todo lo que rodeó a La venganza de Ulzana, la frase le pega justo: es una película que pide ser revisitada, ahora que se sabe que no alcanza con una sola copia para entenderla entera.