Un dirigible a 17 kilómetros de altura reemplazó la señal de celular en una zona remota de Japón

Les voy a contar algo que suena a ciencia ficción pero ya pasó. Un dirigible gigante, sin nadie adentro, estuvo flotando durante una semana entera sobre una zona de Japón y, mientras estaba ahí arriba, hizo las veces de antena de celular. En criollo: reemplazó a las torres que todos vemos en las rutas y en los pueblos, pero a diecisiete kilómetros de altura, por encima de donde vuelan los aviones comerciales.

La aeronave se llama Service Test 1 y pertenece a la empresa Sceye, una compañía con sede en Estados Unidos que se dedica a desarrollar plataformas estratosféricas. El aparato mide 83 metros de largo, va inflado con helio y se mueve gracias a paneles solares. Despegó el 9 de agosto desde Moriarty, Nuevo México, y tardó trece días en cruzar el Pacífico hasta llegar al espacio aéreo japonés. En total, hizo un recorrido de más de quince mil kilómetros. Después de permanecer siete días sobre la isla de Shikoku, cerca de la ciudad de Muroto, volvió a Nuevo México el 5 de septiembre. Casi treinta mil kilómetros en un mes.

Una torre de celular que viaja en avión

A bordo llevaba la antena SceyeCell, que funcionó como una estación base 4G LTE integrada a la red central de la operadora SoftBank. Para que la prueba tuviera sentido, SoftBank desactivó a propósito la cobertura celular terrestre en la zona y dejó que el dirigible la supliera sola. Durante esos días se chequearon llamadas de voz, mensajes de texto, navegación por internet, transmisión de video y hasta un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis. También se probó una línea de auxilio marítimo junto con la guardia costera japonesa.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y treinta veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Procesar datos arriba, no abajo

Uno de los puntos más interesantes fue el servidor instalado a bordo: procesaba información directamente en la estratósfera, sin necesidad de enviarla a centros de datos en tierra. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, lo que significa una reducción de más del cuarenta por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube. Piensen en esto como tener la cocina del restaurante en la mesa, en vez de pedir el plato y esperar a que lo traigan desde el fondo del salón.

Desde la Redacción Ciencia, el becario Mateo Ledesma me pasó un detalle que me llamó la atención: también se probó la conexión con drones equipados con tarjetas LTE. La aeronave los manejaba a distancia y recibía video en vivo. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, lo describió como un paso hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones, es decir, una red que no solo cubre la superficie del planeta sino también el aire que está encima.

¿Y eso para qué sirve?

• Dar conectividad en zonas rurales, montañas o archipiélagos donde es caro o imposible tender antenas terrestres.
• Respaldar la comunicación durante desastres naturales, cuando las torres en tierra caen o se saturan.
• Coordinar operaciones con drones, desde vigilancia agrícola hasta búsquedas en el mar.
• Reducir la latencia en aplicaciones sensibles, porque procesar los datos arriba es mucho más rápido que mandarlos a un data center lejano.