Un estudio en 157.000 muestras felinas revela qué variantes de un parásito intestinal pueden dar el salto a los humanos

Griselda Ayala, Empleo público y economía. Un relevamiento sobre 157.616 muestras fecales de gatos domésticos procesados por un laboratorio comercial de referencia entre marzo de 2022 y agosto de 2023 arrojó que el 6,3 por ciento de los animales analizados en 49 estados de Estados Unidos y cinco provincias de Canadá estaban infectados con Giardia duodenalis, un protozoo intestinal de distribución mundial. El estudio fue difundido en la revista PLOS One y vuelve a poner en el centro del debate el vínculo entre mascotas y enfermedades transmisibles al ser humano.

Vamos a los números

De los 9.962 gatos con resultado positivo, 1.840 portaban los ensamblajes genéticos A y B, lo que equivale al 18,5 por ciento del total de infectados. Se trata de las variantes que pueden infectar también al ser humano y a otros mamíferos, mientras que la mayoría de los felinos positivos estaba colonizada por el ensamblaje F, considerado de afinidad casi exclusiva con la especie felina. La investigación comparó los hallazgos con los registros del año previo y, al contrastar con la evolución de los índices de precios de los servicios veterinarios en Norteamérica, no encontró una asociación estadística significativa con el costo de los estudios de laboratorio, lo que sugiere que la suba tarifaria no modificó la frecuencia de testeos en el período considerado.

La edad apareció como la variable más determinante. Los gatos menores de un año mostraron una prevalencia del 10,7 por ciento, frente al 1,3 por ciento observado en los adultos. Entre los animales jóvenes infectados, el 19,7 por ciento portaba las variantes A o B. Los autores del trabajo atribuyen el fenómeno a la mayor exposición a entornos compartidos y a un sistema inmunitario todavía inmaduro, dos factores que coinciden con lo descrito en la literatura sobre infecciones intestinales en felinos.

Cómo se transmite y por qué importa

El parásito se propaga a través de quistes que se eliminan con las heces y que conservan su capacidad infectante en el ambiente durante períodos prolongados. El agua, los alimentos, los objetos o las superficies contaminadas funcionan como vehículos de transmisión tanto entre animales como hacia las personas. Los investigadores aclararon que la detección de Giardia en un gato no implica en forma directa que haya ocurrido un contagio a los integrantes del hogar, pero sí constituye un indicador de que el animal requiere una evaluación veterinaria específica.

• La giardiasis puede causar diarrea, malestar abdominal, vómitos y pérdida de peso, aunque tanto animales como personas pueden ser portadores asintomáticos.
• En los gatos, los signos clínicos sugerentes incluyen deposiciones blandas o líquidas, abdomen abultado, variaciones en el apetito y menor nivel de actividad, sin que ninguno de estos síntomas confirme por sí solo la presencia del parásito.
• El diagnóstico se realiza mediante examen coproparasitario o técnicas moleculares como la PCR, que detecta el material genético del protozoo en muestras de materia fecal.

Los autores recomendaron profundizar los estudios sobre la circulación de los ensamblajes A y B en felinos, en particular en hogares con niños pequeños, adultos mayores o personas inmunocomprometidas, considerados los grupos con mayor vulnerabilidad frente a la giardiasis. A la vez, subrayaron la importancia de incluir a las mascotas dentro de las estrategias de salud pública, dado que la frontera entre la medicina veterinaria y la humana resulta cada vez más porosa en este tipo de zoonosis.