Roddick no se olvida de Del Potro: lo bancó a fondo y lo llenó de elogios en la exhibición con Federer

Andy Roddick pisó otra vez el Arthur Ashe Stadium, esta vez sin puntos en juego y con una sonrisa que no se guardó. La excusa fue una exhibición junto a Roger Federer, pero la verdadera atracción de la noche fue otra: el estadounidense se sentó frente a los micrófonos y eligió a Juan Martín del Potro como su favorito absoluto del tenis reciente. No hubo dudas, no hubo tibieza. Aplauso cerrado para el tandilense.

Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe, tiró Roddick, con esa mezcla de humor y emoción que lo caracteriza cada vez que habla de Delpo. Y remató: Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto. Lo dijo con el convencimiento de quien sabe que está hablando de un ex rival que le ganó el último partido de su carrera, en un US Open, y que sin embargo se convirtió en algo más grande: un amigo.

A los 33 minutos de charla, la historia que los une

La foto que todos tienen en la cabeza es de los octavos de final del US Open 2012. Del Potro venció a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4, en un partido cargado de simbolismo: el estadounidense había anunciado que ese sería su último Grand Slam. Delpo no solo lo eliminó, sino que con el tiempo se transformó en una de las personas más cercanas del círculo íntimo del ex número uno del mundo. Una paradoja hermosa del deporte: el que te apaga la carrera termina convidándote un asado.

El elogio que se metió en la historia grande

Roddick no se quedó en el cariño. También le reconoció el lugar en la historia: Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes, sostuvo, en referencia a la era de Federer, Nadal y Djokovic. Y los números le dan la razón: Del Potro llegó al número 3 del ranking y ganó el US Open 2009, donde venció al propio Federer en la final. Fue el último jugador de afuera del Big Three que levantó un título de Grand Slam masculino durante más de una década.

La herida que nunca cierra: las lesiones

Pero la admiración viene con un sabor amargo. Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud, confesó Roddick, casi como pidiendo disculpas en nombre del calendario. Las lesiones en la muñeca fueron el fantasma que persiguió al tandilense durante toda la segunda mitad de su carrera y lo terminaron alejando del circuito.

El peso histórico de la amistad

Lo que quedó flotando en el aire del Arthur Ashe no fue un resultado, sino una pregunta. ¿Cuánto influyó la amistad posterior entre Delpo y Roddick en la forma en que el público recuerda aquél partido de 2012? La respuesta parece obvia: hoy ese cruce no se recuerda como el final de un campeón, sino como el nacimiento de un vínculo. El marcador ya pasó a segundo plano. Lo que sobrevive es la imagen del gigante gentil y el rubio de Nebraska riéndose juntos, adentro y afuera de la cancha.

Dato histórico: Del Potro es el único jugador argentino campeón del US Open en masculino en la era abierta. Próxima fecha: el circuito masculino sigue su gira europea con Masters 1000 en pista dura, donde varios ex campeones intentarán reencontrarse con su mejor versión después de la pausa por la Copa Davis.