Se corta la ruta del aire entre Neuquén y Santiago: LATAM deja la conexión a fines de octubre

El río de noticias que nos toca contar esta semana tiene una bajante que duele, y no me refiero al agua que baja por el Limay sino a la decisión que acaba de confirmar LATAM: la conexión aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile deja de operar desde el 25 de octubre, apenas cinco meses después de su estreno, aquel 29 de marzo en que el primer Airbus A320 tocó pista con la ilusión de unir la Patagonia con el Pacífico sin pasar por Buenos Aires.

La compañía ya suspendió la venta de pasajes para fechas posteriores a ese día y dejó en claro que el cierre responde a una razón netamente comercial: los niveles de ocupación se mantuvieron, en sus palabras, sostenidamente por debajo de lo que habían proyectado cuando apostaron por la ruta. Cuatro frecuencias semanales, los martes, jueves, viernes y domingos, en aeronaves con 174 plazas, no alcanzaron a mover los números que la empresa necesitaba para sostener la rentabilidad.

Lo que dice la provincia

Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, el funcionario Sergio Sciacchitano reconoció que la advertencia había sonado fuerte antes del lanzamiento: cuatro vuelos por semana podían ser demasiados para una ruta recién nacida, y un servicio nuevo necesita un período de maduración que no se improvisa de un día para el otro, como él mismo resumió. El diagnóstico apunta a un factor que, según su mirada, no llegó a resolverse: la promoción y la estrategia comercial para que los pasajeros adoptaran la frecuencia no tuvieron el impulso que el servicio necesitaba, y ese proceso que faltó terminó pesando más que cualquier otra variable a la hora de inclinar la balanza.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y ese proceso de adopción es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Qué queda en pie y qué se viene

La provincia asegura que realizó gestiones para intentar revertir la decisión, aunque por ahora no hay ningún acuerdo en marcha ni una fecha tentativa para que la ruta se reactive, lo que deja a los viajeros neuquinos otra vez dependiendo de conexiones con escala a la hora de cruzar a Chile.

• Brasil aparece como el próximo destino internacional en carpeta de la provincia, con conversaciones abiertas aunque todavía sin compromiso firme de ninguna aerolínea.
• El aeropuerto neuquino cerró el último año con un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, un argumento que Neuquén presenta como base de pasajeros para negociar nuevas rutas.
• La estrategia oficial es ofrecer a las compañías la masa de viajeros existente como respaldo inicial, para que los números de demanda justifiquen la operación desde el arranque.

La mirada de un baqueano del cielo

Lo resumo con la voz de Rubén, un baqueano de los viajes de trabajo que conozco desde hace años y que tomó la ruta Neuquén-Santiago apenas arrancó: me dijo que le sirvió, sí, pero que sintió que la frecuencia era más una promesa que un hábito, y que cuando uno programa un viaje quiere certezas y no andar consultando si el vuelo sale o se cae del esquema, porque al final la diferencia entre cuatro y dos vuelos por semana termina decidiendo si uno elige la conexión o directamente vuelve a armar la valija por Ezeiza.

Mirando hacia adelante, lo que viene aguas abajo es un escenario abierto: Neuquén insiste con el objetivo de sumar frecuencias hacia Brasil, aunque sabe que ninguna compañía se va a comprometer con una ruta nueva si la demanda no respalda los números desde el primer día. La provincia apuesta a que el crecimiento reciente del aeropuerto funcione como ancla, mientras los pasajeros que ya habían incorporado Santiago a su rutina de viajes tendrán que volver, al menos por ahora, al viejo camino de la escala en Buenos Aires.